Mix van culturen
Wie in Maleisië is zal het meteen opvallen dat er drie culturen zijn die het sterkst hun stempel drukken op het land, namelijk de Maleise, Chinese en Indische cultuur. Het is een ware samensmelting en al voelen deze culturen zich het sterkst verbonden met hun eigen etnische en religieuze gemeenschap, leven ze over het algemeen goed met elkaar samen.
Met een aandeel van meer dan 50% van de bevolking vormen de Maleiers zelf de grootste etnische groep. In Maleisië refereert de term “Maleier” naar een persoon die de Maleise taal spreekt, praktiserend moslim is, de Maleise tradities volgt en van wie de voorouders Maleis zijn.
Chinezen
De Chinezen vormen ongeveer 25% van de bevolking en zijn daarmee de tweede grootste etnische groep in Maleisië. Dit zijn voornamelijk nakomelingen van de Chinese immigranten die in de 19e eeuw naar Maleisië trokken. Onder de Chinese bevolking zijn drie sub-groepen te onderscheiden, namelijk de Hokkien die voornamelijk in Penang zijn gevestigd; de Kantonezen in Kuala Lumpur en de Manderijnen die zich vooral hebben gevestigd in Johor. De handel en industrie van ligt voor het grootste deel in handen van de Chinezen.
Indiërs
De Indiërs vormen de kleinste etnische groep van Maleisië met zo’n 10% van de bevolking. De meesten stammen af van de Tamil-sprekende Zuid-Indiase immigranten die onder het Britse bewind naar Maleisië kwamen in de hoop het kastensysteem te doorbreken. Het waren voornamelijk de Hindoes die hun culturele gebruiken naar Maleisië brachten. Zo worden er ieder jaar verschillende Hindoeïstische feesten georganiseerd en heeft de Maleise keuken sterke Hindoeïstische invloeden.
Inheemse volken
Naast Maleiers, Chinezen en Indiërs zijn er ook nog verschillende inheemse volken: de Orang Asli en de volken van Sabah en Sarawak:
Orang Asli is de algemene benaming die gebruikt wordt voor de inheemse volken die op het Maleise schiereiland leven. Zij zijn onder te verdelen in drie sub-groepen: Semang, Seloy en Proto-Malay. De Semang leven voornamelijk in het noorden, de Seloy in het midden en de Protomaleiers leven in het zuiden. Elke groep heeft zijn eigen taal en zijn eigen gebruiken.
De grootste inheemse volken die op Sabah leven zijn de Kadazan Dusun, de Bajau en de Murut. Op Sarawak leven de Iban, Bidayuh en de Orang Ulu.
Sociale structuur
Sinds de onafhankelijkheid van Maleisië is er een verschuiving in de sociale structuur ontstaan. De meest belangrijke is misschien de opkomst van de Maleise gemeenschap. Na het vertrek van de Britten in 1957 voerde de Maleise overheid een nieuw economisch beleid in dat positieve discriminatie toepast op de islamitische Maleiers en de inheemse bevolking, zodat deze meer betrokken wordt bij politiek en economisch verkeer. Dit beleid is op zijn minst succesvol te noemen, Maleiers vormen nu de meerderheid in het leger, bij de politie, in de sociale dienstverlening en de overheid.